Iakovos Kambanellis wurde 1922 auf der griechischen Insel Naxos geboren. Nachdem er und seine Familie nach Athen umgezogen waren, musste er das Gymnasium verlassen, um zu arbeiten und die Familie finanziell zu unterstützen.

Während des Zweiten Weltkrieges, ab 1941, wurde Griechenland von deutschen Truppen besetzt. Gemeinsam mit einem Freund beschloss Kambanellis, vor dem nationalsozialistischen Terror zu fliehen. Beim Versuch, über Österreich in die Schweiz zu gelangen, wurde er verhaftet und im Sommer des Jahres 1943 in das Konzentrationslager Mauthausen gebracht.

Bis zur Befreiung durch die Amerikaner, am 5. Mai 1945, war er dort als Gefangener Nr.10.205 inhaftiert.